Als je een van de vele mensen bent die dagelijks gebruikmaken van kunstmatige intelligentie, dan heb je je vast wel eens afgevraagd: wie zijn eigenlijk de breinen achter deze wereldveranderende technologie? Nou, een van de meest indrukwekkende namen in dat verhaal is Fei-Fei Li, een wetenschapper wier werk de AI-industrie naar een compleet nieuw niveau tilde.

Volgens Interview: AI pioneer Fei‑Fei Li, gepubliceerd door The Guardian, hoort Fei-Fei Li bij de grondleggers van moderne kunstmatige intelligentie. Haar onderzoek leverde een essentieel ingrediënt: enorme hoeveelheden data, die de doorbraken in deep learning-technologie in het begin van de jaren 2010 mogelijk maakten.

In haar nieuwste memoires, The Worlds I See behaalde haar bachelordiploma aan Princeton University, en promoveerde daarna aan het prestigieuze California Institute of Technology in 2005, waar ze zich specialiseerde in AI-onderzoek—met name in computer vision, het domein waarin machines leren om beelden te begrijpen zoals mensen dat doen.

In 2009 sloot ze zich aan bij Stanford University en werd daar uiteindelijk professor. Daarnaast was ze medeoprichter en eerste co-directeur van het Stanford Institute for Human‑Centered Artificial Intelligence, een onderzoeksinstituut dat zich richt op AI-innovatie, onderwijs en beleid met één doel: AI ontwikkelen die de mensheid écht vooruit helpt.

De Dataset Die AI Leerde Kijken: ImageNet

Haar grootste mijlpaal? ImageNet.

Dit project werd in 2012 wereldberoemd nadat het werd gebruikt om AlexNet te trainen, ontwikkeld door het team van Geoffrey Hinton aan de universiteit van Toronto. Dat moment wordt nu gezien als een keerpunt in AI-geschiedenis: voor het eerst konden machines objecten in beelden betrouwbaar en nauwkeurig identificeren.

Dankzij ImageNet konden AI-systemen voortaan:

• objecten herkennen in talloze vormen en contexten,
• gezichten detecteren met grote precisie,
• en werd de basis gelegd voor technologieën zoals autonome voertuigen, medische beeldanalyse en visuele zoekmachines.

Haar aanpak markeerde ook iets groters: een verschuiving van “algoritmes alleen maken je AI niet slim” naar krachtige algoritmen, aangedreven door grootschalige dat,  daar begint de revolutie.

AI Moet Mensen Versterken, Niet Vervangen

Maar Li’s verhaal is niet alleen erudiete datapraat. Ze werd ook een van de luidste stemmen in het debat over AI-ethiek, diversiteit en mensgericht technologisch ontwerpen.

Want eerlijk: AI heeft ook een schaduwzijde. Systemen die:

• banen verdringen,
• misinformatie razendsnel kunnen aanjagen,
• mensen kunnen schaden door ingesleten vooroordelen.

Neemt zij dan verantwoordelijkheid voor hoe AI vandaag wordt ingezet?

Daar is ze glashelder over:

“AI belooft niets. Mensen beloven iets met AI. Het is code, gemaakt door mensen, gebruikt door mensen, gereguleerd door mensen.”

Ze benadrukt dat ze niet verantwoordelijk is voor elk gebruik, overal ter wereld, maar dat ze wél de verantwoordelijkheid voelt om de risico’s aan te pakken die híer en nú al bestaan. Daarom richtte ze onder meer AI4ALL

In 2025 werd Fei-Fei Li bekroond met de Queen Elizabeth Prize for Engineering 2025, beter bekend als het QEPrize 2025.

Samen met andere AI-grondleggers zoals Yoshua Bengio en Yann LeCun, kreeg ze erkenning voor het transformeren van AI van een laboratoriumexperiment tot een technologie die ons dagelijks leven raakt.

In haar dankwoord zei Li dat deze prijs:

niet alleen haar bekroont, maar iedereen die jarenlang samen met haar bouwde aan dit veld, studenten, collega’s, annotatiewerkers, onderzoekers overal ter wereld.

En misschien is dát wel het meest inspirerende aan haar verhaal:

• een immigrant die ondanks alles voor zichzelf een plek heeft gebouwd in een industrie die de wereld vormgeeft;
• een vrouw die credits durft te claimen zonder ze ooit alleen voor zichzelf te willen hebben;
• en een wetenschapper die zegt: “ik wil dat AI meer ogen voor patiënten creëert, niet minder handen aan de mensheid ontneemt.

Haar reis laat ons zien dat vooruitgang niet alleen draait om hoe slim machines kunnen worden, maar hoe menselijk we blijven terwijl we ze bouwen.

Want werk moet dromen verlengen. Niet ons gezond verstand inkorten. 

En nu ben jij aan zet om daar eens even goed over na te denken. Wat vind jij? (RIW)