Toen haar naam werd omgeroepen op de lijst van de 77e afstudeerceremonie van de Muhammadiyah Universiteit Purwokerto (UMP), weerklonk luid applaus. Alle ogen waren gericht op een mooi meisje met een bijzonder inspirerend levensverhaal. Achter haar toga en stralende glimlach voelde Eprisa een oneindige dankbaarheid. Niemand weet hoeveel levensverhalen ze heeft gedragen en bewaard — een lange reis van breken, opstaan, en een penseel dat haar trouwe metgezel werd.

Dit verhaal is slechts een korte schets van hoe Eprisa Nova Rahmawati, een studente uit Banjarnegara met een beperking, erin slaagde de titel magna cum laude (GPA 3,77) te behalen aan de Faculteit Techniek en Wetenschap van UMP en een solotentoonstelling van haar schilderijen te organiseren.

“Dank aan het hart dat ervoor koos om op te staan in plaats van op te geven, ook al viel ik keer op keer en dacht dat er geen kracht meer over was om door te gaan. Dank aan de moed om trots te zijn op anders-zijn in plaats van het te verbergen, en om dit verschil te vieren in plaats van het mijn leven lang te betreuren,” zei ze in haar afstudeertoespraak.

Het moet benadrukt worden dat Eprisa niet in de belangstelling staat omdat ze een persoon met een beperking is, maar vanwege haar buitengewone prestaties. Ondanks al haar beperkingen blijft ze uitblinken en krachtig. Iets wat niet iedereen kan doen. Als het leven een canvas is, dan kiest Eprisa ervoor om hoop te schilderen, niet om op te geven.

Een Diagnose die het Leven Veranderde

Het verhaal van Eprisa was niet vanaf haar geboorte dramatisch. In een interview vertelde ze dat deze beproeving kwam toen ze in de derde klas van de middelbare school zat. De arts stelde een verstopping in haar ruggenmerg vast die haar motorische zenuwen volledig verlamde. Sindsdien kon ze niet meer lopen en werd de rolstoel haar dagelijkse “voertuig.”

Toen voelde het voor Eprisa alsof haar wereld stopte. “Ik was bang, ik schaamde me, en ik sloot me zelfs af omdat ik me minderwaardig voelde,” herinnerde ze zich.

Natuurlijk onderging ze verschillende behandelingen, van medische tot alternatieve therapieën. Maar God had duidelijk een ander verhaal voor haar in gedachten. Haar toestand veranderde niet, en de afgelopen jaren bracht ze door in een rolstoel.

Voor veel mensen zou een dergelijke diagnose een reden kunnen zijn om op te geven. Maar voor Eprisa werd die deur van wanhoop een poort die soms smal leek, maar toch moest worden doorgelopen. In de stilte van de nacht, in tranen die nooit door een camera zijn vastgelegd, sprak ze waarschijnlijk tot zichzelf: “Ik kan het.”

Eprisa begon te accepteren, op te staan, en haar grenzen opnieuw te interpreteren. Ze leerde dat grenzen niet betekenen “niet meer kunnen,” maar “een nieuwe manier vinden om wél te kunnen.”

De Campus als Tweede Thuis dat Accepteert

Toelating tot UMP was voor Eprisa niet zomaar “haar studie voortzetten,” het was een reboot-modus voor haar. Een kans om haar hart en geest opnieuw te openen. De campus werd als een “tweede thuis” dat (gelukkig) begripvol was tegenover haar rechten als student met een beperking.

Volgens Eprisa behandelden haar studievrienden haar niet anders. Ze deden normaal, maakten soms grapjes met haar, en vergaten zelfs dat ze anders was.

Ook de universiteit zelf was volgens haar zeer ondersteunend, en bood zelfs een slaapzaal aan die gunstig lag voor haar dagelijkse activiteiten. De faciliteiten waren toegankelijker gemaakt en ze kreeg een volledige beurs van de rector om haar academische reis te ondersteunen.

HEALMates kunnen zich misschien voorstellen dat elke stap die voor ons vanzelfsprekend lijkt — naar de klas gaan, naar de kantine, naar de bibliotheek — voor Eprisa een ware strijd was. “In het begin was ik bang om met mensen om te gaan. Maar op de campus leerde ik me weer open te stellen,” zei Eprisa.

Schilderen als Therapie en Zielenuitleg

Sinds haar kindertijd had Eprisa al talent voor schilderen. Maar toen haar fysieke wereld veranderde, werden haar schilderijen meer dan een hobby. Ze maakte van schilderen een emotionele uitlaatklep, een manier om te “spreken” wanneer woorden tekortschoten.

“Soms kan ik niet rechtstreeks met mensen praten. Dus uit ik me via penseel en kleur,” zei ze.

Kleuren, penseelstreken, schaduwen — alles werd een nieuwe taal. Sommige werken verbeelden eenzaamheid, andere hoop, en weer andere onzekerheid. In haar solotentoonstelling, die samenviel met haar afstudeerdag, exposeerde ze twintig schilderijen. Elk werk “vertegenwoordigde haar emotionele strijd en reis tot nu toe.”

Die solotentoonstelling was uiteraard geen klein project. Ze bereidde het sinds juni voor: het kiezen van thema’s en sferen, het vinden van een galerie, het regelen van kaders en verlichting, terwijl ze haar studie, scriptie en het “normale” studentenleven voortzette.

De diversiteit in haar schilderijen kan niet als “zwaar” of elitair worden omschreven. Wat juist opvalt is hoe fysieke beperkingen een rijke expressie opleveren. In één schilderij is de silhouet van een mens te zien met vage schaduwen; in een ander gloeien rood en oranje tinten als een explosie van emoties. Sommige werken zijn abstract, andere hebben figuratieve elementen — misschien een vrouw, een rolstoel, of een hand die reikt.

Als je in haar tentoonstellingsruimte bent, hoor je vele dialogen, zie je bezoekers naar het doek staren, hoor je plotselinge “wauw”-kreten, en misschien sommigen die stilletjes huilen. Er klinkt geen achtergrondmuziek, maar elk schilderij vertelt zijn eigen verhaal.

Schilderen wordt een taal die geen medische bevestiging of medelijden nodig heeft. Het is een esthetische gelijkheid die duidelijk zegt: “Iedereen heeft zijn plek op het canvas.”

Scriptie, Applicatie en de Droom van Boeren

Niet alleen blinkt Eprisa uit in kunst, ze is ook wetenschappelijk productief. Voor haar scriptie ontwikkelde ze een cameragebaseerde applicatie om ziekten in tomatenplanten te detecteren. Het idee kwam voort uit haar achtergrond: haar ouders zijn boeren die leven van hun akkers.

Met deze applicatie kunnen boeren foto’s maken van de bladeren van hun planten met hun telefoon, waarna de app aangeeft of de plant ziek is, en zo ja, om welke ziekte het gaat. Het doel is om boeren te helpen sneller ziekten te herkennen en grotere schade te voorkomen.

In Eprisa’s handen wordt een mobiele telefoon een digitale “plantenarts,” die menselijke fouten vermindert en technologie dichter bij kleine boeren brengt. Een briljant idee dat voortkomt uit een uitzonderlijk hart en geest.

Als je denkt dat de magna cum laude-titel gemakkelijk kwam, denk dan nog eens goed na. In werkelijkheid voltooide Eprisa haar studie in precies vier jaar (zonder vertraging). Tussen tentamens, opdrachten, onderzoek en innerlijke activiteiten (schilderen, reflecteren) wist ze haar leven in balans te houden — iets wat voor veel mensen al snel breekbaar wordt.

Niet alleen fysieke uitdagingen, maar ook stigma en psychologische obstakels moest ze overwinnen. Maar knap genoeg had Eprisa de moed om open te zijn en het geloof dat fysieke beperkingen dromen niet begrenzen. Dus, ook al leek haar wereld ooit stil te staan, koos ze ervoor om moedig verder te gaan.

Dank je wel, Eprisa, omdat je ons hebt geleerd dat een rolstoel geen belemmering is voor stappen en moed, en dat beperkingen creativiteit niet doden. (RIW)